所謂第三方物流是指生產經營企業為集中精力搞好主業，把原來屬于自己處理的物流活動，以合同方式委托給專業物流服務企業，同時通過信息系統與物流企業保持密切聯系，以達到對物流全程管理的控制的一種物流運作與管理方式。第三方物流，英文表達為Third-Party Logistics，簡稱3PL，也簡稱TPL，是相對“第一方”發貨人和“第二方”收貨人而言的。3PL既不屬于第一方，也不屬于第二方，而是通過與第一方或第二方的合作來提供其專業化的物流服務，它不擁有商品，不參與商品的買賣，而是為客戶提供以合同為約束、以結盟為基礎的、系列化、個性化、信息化的物流代理服務。最常見的3PL服務包括設計物流系統、EDI能力、報表管理、貨物集運、選擇承運人、貨代人、海關代理、信息管理、倉儲、咨詢、運費支付、運費談判等。由于業服的務方式一般是與企業簽訂一定期限的物流服務合同，所以有人稱第三方物流為“合同契約物流”。

　　第三方物流內部的構成一般可分為兩類：資產基礎供應商和非資產基礎供應商。對于資產基礎供應商而言，他們有自己的運輸工具和倉庫，他們通常實實在在地進行物流操作。而非資產基礎供應商則是管理公司，不擁有或租賃資產，他們提供人力資源和先進的物流管理系統，專業管理顧客的物流功能。廣義的第三方物流可定義為兩者結合。①因此，對物流各環節如倉儲、運輸等的嚴格管理，再加之擁有一大批具有專業知識的物流人才，使得他們可以有效地運轉整個物流系統。故而，第三方物流形成了又稱為“物流聯盟”。

　　第三方物流與一般物流都是物流范疇，只是第三方物流更專業，可以承擔一般物流所有的物流流程服務，可以拓展服務領域，可以減少成本，提高效率

物流這一概念最早是20世紀50年代在美國形成的，1963年被引入日本。我國1979年從日本引進開始使用“物流”一詞?！拔锪鳌备拍钇鹪从诙未髴鹬械能娛潞笄诒Ｕ戏?，至今發展成生產、流通和消費等領域中應用范圍很廣的一個概念。

在我國國家標準《物流術語》的定義中指出：物流是“物品從供應地到接收地的實體流動過程，根據實際需要，將運輸、儲存、裝卸、搬運、包裝、流通加工、配送、信息處理等基本功能實施有機結合?！?/p>

第三方物流的概念源于企業業務的外包。企業利用外部的資源為企業的生產經營服務，將一些業務承包給第三方企業去完成，這就是企業的業務外包。企業將自己的物流業務外包，第三方物流企業承接各個企業的外包物流業務，就產生了第三方物流的概念。所謂第三方物流是指既承包供方物流、又承包需方物流的專業化物流，一般以合同方式規定這種承包形式，因此第三方物流又叫合同物流。